Светлината е движещата сила на фотосинтезата и един от ключовите екологични фактори, които определят скоростта на растеж и плътността на главата при зелето. Като растение на дългия ден, то изисква интензивно осветление през по-голямата част от своя цикъл на развитие за оптимални резултати. Недостигът на светлина може да доведе до редица физиологични проблеми, които пряко засягат качеството и количеството на добива. Разбирането на светлинния режим позволява на производителя да избере най-подходящото място за засаждане и да оптимизира гъстотата на посева.
Зелето се развива най-добре на открити, незасенчени площи, където слънцегреенето е пряко през целия ден. Когато е засадено в близост до високи сгради, дървета или огради, растенията често стават деформирани и не успяват да свият качествена глава. Светлината влияе пряко върху натрупването на сухо вещество и захари в листата, което определя вкусовите качества на зеленчука. При сенчести условия листата остават тънки, нежни и податливи на болести, а формираните глави са малки и рехави.
В ранните фази от развитието, особено при производството на разсад, светлината е критичен фактор за здравината на стъблото. Ако разсадът се отглежда в условия на ниска осветеност и висока температура, се наблюдава прекомерно удължаване на клетките, което прави растенията „нежни“. Такива екземпляри трудно преживяват стреса при разсаждане и са лесна плячка за вятъра и вредителите. Затова в професионалните оранжерии често се използва допълнително осветление, за да се гарантира качеството на младите растения.
Гъстотата на засаждане е инструментът, чрез който градинарят управлява светлинния режим вътре в самия посев. Твърде гъстото засаждане води до взаимно засенчване на растенията, което намалява общата ефективност на фотосинтезата на единица площ. Правилното разстояние между редовете осигурява не само светлина, но и по-добра аерация, което намалява влажността около главите и риска от гниене. Балансирането на броя растения на декар е изкуство, което изисква познаване на архитектурата на конкретния сорт.
